LASER es un acrónimo inglés y las letras en la palabra láser representan Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation. Esto significa la amplificación de la luz por emisión estimulada de radiación. Un láser es una fuente de luz inusual. Es muy diferente de una bombilla o una luz de flash. Los láseres producen un rayo de luz muy estrecho. Este tipo de luz es útil para muchas tecnologías e instrumentos, ¡incluso algunos que puede usar en su hogar!
¿Cómo funciona un láser?
La luz viaja en ondas, y la distancia entre los picos de una onda se denomina longitud de onda.
Cada color de luz tiene una longitud de onda diferente. Por ejemplo, la luz azul tiene una longitud de onda más corta que la luz roja. La luz solar, y la luz típica de una bombilla, se compone de luz con muchas longitudes de onda diferentes. Nuestros ojos ven esta mezcla de longitudes de onda como luz blanca.
Un láser es diferente. Los láseres no ocurren en la naturaleza. Sin embargo, hemos descubierto formas de crear artificialmente este tipo de luz especial. Los láseres producen un rayo de luz estrecho en el que todas las ondas de luz tienen longitudes de onda muy similares. Las ondas de luz del láser viajan juntas con sus picos alineados o en fase. Esta es la razón por la que los rayos láser son muy estrechos, muy brillantes y se pueden enfocar en un punto muy pequeño.
Debido a que la luz láser permanece enfocada y no se dispersa mucho (como lo haría una linterna), los rayos láser pueden viajar distancias muy largas. También pueden concentrar mucha energía en un área muy pequeña.
Los láseres tienen muchos usos. Se utilizan en herramientas de precisión y pueden cortar diamantes o metales gruesos. También pueden ser diseñados para ayudar en cirugías delicadas. Los láseres se utilizan para registrar y recuperar información. Se utilizan en comunicaciones y en señales de televisión e internet. También los encontramos en impresoras láser, escáneres de códigos de barras y reproductores de DVD. También ayudan hacer partes para computadoras y otros productos electrónicos.
Los láseres también se utilizan en instrumentos llamados espectrómetros. Los espectrómetros pueden ayudar a los científicos a descubrir de qué están hechas las cosas. Por ejemplo, el rover Curiosity usa un espectrómetro láser para ver qué tipo de sustancias químicas hay en ciertas piedras en Marte.
Las misiones de la NASA han usado láseres para estudiar los gases en la atmósfera de la Tierra. Los láseres también se han utilizado en instrumentos que cartografían las superficies de planetas, lunas y asteroides.
¡Los científicos incluso han medido la distancia entre la luna y la Tierra usando láseres! ¡Al medir la cantidad de tiempo que tarda un rayo láser en viajar a la luna y volver, los astrónomos pueden decir exactamente qué tan lejos está!
