Como cualquier otra máquina, los satélites no duran para siempre. Si su trabajo consiste en observar el clima, medir las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, o el punto de distancia de la tierra al estudio de las estrellas, eventualmente todos los satélites envejecen, se desgastan y mueren, al igual que las viejas lavadoras y aspiradoras.
Entonces, ¿qué pasa cuando ha llegado el momento de un satélite de confianza? En estos días hay dos opciones, dependiendo de cuán alto es el satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último pedacito de combustible para ralentizar. De esa manera, caerá de órbita y quemará en la atmósfera.
La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra. Se puede necesitar mucho combustible para un satélite para reducir la velocidad bastante para retroceder en la atmósfera. Esto sobre todo es verdad si un satélite está en una órbita muy alta. Para muchos de estos satélites altos, se necesita menos combustible para lanzarlo al espacio más lejos que para enviarlo de regreso a la Tierra.
QUEMA DE METAL Y “CEMENTERIOS DE NAVES ESPACIALES”
Deshacerse de los satélites más pequeños en órbitas bajas es simple. El calor de la fricción del aire quema el satélite cuando se cae hacia la Tierra en miles de millas por hora. ¡Ta-da! No más satélite.
¿Y cosas más grandes como estaciones espaciales y naves espaciales más grandes en órbita baja? Estos objetos no se podrían quemar completamente antes de alcanzar la tierra. Hay una solución; Los operadores de naves espaciales pueden planificar el destino final de sus antiguos satélites para asegurarse de que cualquier residuo caiga en un área remota. Este lugar hasta tiene un apodo; ¡El cementerio de naves espaciales! Está en el Océano Pacífico y es más o menos el lugar más apartado de cualquier civilización humana que pueda encontrar.
“ÓRBITAS DEL CEMENTERIO”
¿Qué pasa con los satélites superiores que disparamos más lejos? Los que enviamos a una “órbita del cementerio”. Esta es una órbita casi 200 millas más lejos de la tierra que los satélites más lejanos. ¡Y es una enorme 22.400 millas por encima de la Tierra!
Entonces, ¿ese es el final para estos satélites lejanos? ¡Por lo que usted y yo estamos preocupados que sea! Sin embargo, algunos de estos satélites permanecerán en la órbita para un muy, muy largo tiempo. Quizás algún día en el futuro, los humanos necesiten enviar “camiones de basura espaciales” para limpiarlos. Pero por el momento, al menos, serán fuera del camino.
¿POR QUÉ MOLESTARSE EN MOVER SATÉLITES VIEJOS?
Por un lado, hay miles de satélites y piezas de buen tamaño de satélites antiguos que simplemente están en órbita.
Estos fragmentos de “basura espacial” pueden ser un peligro para otros satélites y otras naves viajando en o a través de la órbita de la Tierra.
En los primeros días de la exploración espacial, no nos preocupamos demasiado por lo que ocurriría con las cosas que hemos lanzado en órbita. En estos días, sin embargo, hay tanta basura que nos preocupa que una pequeña colisión podría desatar una reacción en cadena. Esta posibilidad se denomina “Kessler Effect.”
Para prevenir tal desastre, cualquiera que lance algo en órbita en estos días debe tener un plan para enviarlo a una órbita de cementerio o enviarlo de vuelta para quemarlo en la atmósfera de la Tierra.
