Cuando hablamos de cómo la Tierra y los demás planetas viajan alrededor del Sol, decimos que están en órbita alrededor del Sol. De manera similar, la Luna está en órbita alrededor de la Tierra. Muchos satélites artificiales también están en órbita alrededor de la Tierra.
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Pueden elegir una órbita que viaja alrededor del ecuador de la Tierra o una que pasa sobre los Polos Norte y Sur de la Tierra. . . o cualquier posibilidad intermedia. Pueden elegir una órbita de poca altitud de sólo unos pocos centenares de millas por encima de la superficie de la Tierra o una que se encuentra a miles de millas en el espacio.
Todo depende del trabajo que deberá realizar el satélite ahí arriba.
Por ejemplo, los dos satélites climáticos GOES* tienen la tarea de estudiar el clima sobre América del Norte. Necesitan “siempre estar al tanto” de cualquier situación que se desarrollara, tal como las tormentas tropicales que se generan en el Océano Atlántico o los frentes de tormenta que se desplazan por el Océano Pacífico hacia la costa oeste de los EE.UU. Por lo tanto, están “estacionados” en lo que se conoce como órbita geoestacionaria. Están en órbita exactamente sobre el ecuador de la Tierra y realizan una órbita por día. De este modo, dado que la Tierra gira una vez por día alrededor de su eje, el satélite GEOS parece flotar sobre el mismo lugar de la Tierra en todo momento.*GOES son las siglas de Satélite Medioambiental Operacional Geoestacionario (Geostationary Operational Environmental Satellite, en inglés).
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Por otra parte, los satélites cuyas tareas consisten en preparar mapas o estudiar todas las partes diferentes de la superficie de la Tierra necesitan una órbita que se acerque lo más posible a los Polos Norte y Sur. ¡De este modo, la Tierra gira debajo de la órbita del satélite y la Tierra se hace cargo de la mayor cantidad de trabajo de desplazamiento! Asimismo, el satélite debe estar cerca de la superficie de la Tierra (a unos pocos centenares de millas de altura) para tener una buena vista con sus instrumentos de generación de imágenes y medición.
Cuanto más baja la órbita del satélite, tanto menos tiempo demora en realizar un viaje alrededor de la Tierra y tanto más rápido debe moverse. Es por esta razón que una órbita geoestacionaria debe ser tan alta. Debe estar a distancia suficiente como para desplazarse con suficiente lentitud para girar alrededor de la Tierra solamente una vez por día.
Un ejemplo de satélites en órbita polar son los tres satélites POES*. Al juntar las imágenes de los tres satélites, demora sólo seis horas para obtener imágenes de prácticamente cada pulgada cuadrada de la Tierra. Esta información se utiliza para ayudar a los científicos a comprender los patrones climáticos, oceánicos, volcánicos y de vegetación en todo el mundo. Asimismo, la información ayuda en operaciones de búsqueda y rescate, así como para detectar incendios forestales.
*POES es la sigla de Satélites Medioambientales Operacionales con órbitas alrededor de los Polos (Polar-orbiting Operational Environmental Satellites, en inglés).
Supón que se han de lanzar dos satélites hasta la misma altitud. Sin embargo, uno ha de moverse en una órbita polar mientras que la órbita del otro ha de ser alrededor del ecuador. ¿Puedes adivinar cuál de los satélites requerirá más combustible para alcanzar su órbita?
Si adivinaste que se trata del satélite en órbita polar, tenías razón.
