Agua en la Luna abre caminos a la exploración del espacio

Extraerla y usarla en futuras misiones al satélite implica grandes retos tecnológicos: Rafael Navarro, de Ciencias Nucleares

La confirmación de la NASA de que hay agua en la Luna es un gran avance para la ciencia y la carrera espacial, pero implica grandes retos tecnológicos que tendrán que resolverse en los próximos años, señalaron científicos de la UNAM.
“Es un descubrimiento muy importante porque el agua es una molécula esencial para los seres vivos, y el que se encuentre agua allá abre la posibilidad de que pueda ser utilizada para las futuras misiones a la Luna, que se establezcan con usos variados: para consumo humano, para generar combustible y para producir oxígeno que se requiere para la respiración”, afirmó Rafael Navarro González, astrobiólogo del Instituto de Ciencias Nucleares.
Con este hallazgo se vislumbra más cerca la presencia de una futura colonia humana en la Luna.
En este momento hay una nave espacial viajando a Marte, el robot Perseverance, que llegará al planeta rojo en febrero del próximo año y estudiará muestras de manera remota.
“En esta y otras misiones se involucran humanos y será importante ir a la Luna para de ahí poder ir a Marte, porque será necesario establecer una base en la Luna y después otra en Marte”, dijo.
Navarro expuso que hoy en día se sabe que hay agua en la superficie lunar, pero no es agua como la que tenemos para beber en la Tierra, sino que está dentro de los cristales de los minerales de nuestro satélite, y no es fácil que sea utilizada por los organismos; pero mediante diferentes métodos puede ser sacada y aprovechada para consumo humano.
“Lo demás que se reporta es una detección de zonas frías en el subsuelo de la Luna, que podrían tener agua congelada, más fácil de extraer que la cristalizada”, comentó.

Diferencia de día y noche
José Franco López, investigador del Instituto de Astronomía, explicó que un día lunar dura 28 días, 14 de Sol y 14 de noche, porque el movimiento alrededor de la Tierra está sincronizado con la rotación misma de la Luna.
La temperatura en ese sitio durante el día llega a 150 grados centígrados, lo cual hace que cualquier elemento volátil, como el agua, se evapore, mientras que en la noche baja a menos 150 o 170 grados, entonces cualquier elemento que esté flotando en la atmósfera tenue de la Luna se va a su corteza.
“Cualquier agua que pueda existir en la parte externa o un poco debajo de la superficie de la Luna se evapora durante el día y se vuelve a condensar durante la noche, así que quizá en la Luna ocurra un ciclo del agua. Además, en los cráteres que están cerca de sus polos, donde nunca da el Sol, se mantiene agua congelada a menos 150 grados, es una roca sólida que puede estar estable durante millones de años.”
Franco mencionó que para conseguir el recurso se tendrían que enviar sondas que se dedicaran a hacer extracción minera con sistemas robóticos que sacaran el hielo, lo fundieran, lo almacenaran y luego lo llevaran a una base.
“En los próximos años hay que generar las sondas robóticas en la Tierra, lanzarlas y ponerlas a trabajar.”
La nueva confirmación se logró con el Proyecto SOFÍA, un avión de la NASA que vuela muy alto. Se trata de un observatorio que tiene un telescopio infrarrojo integrado, donde el techo del avión se abre para que el telescopio pueda ver el cielo al detalle.
“Este equipo detectó con precisión la molécula de agua, lo que es un signo muy claro de que se trata de agua y pueden hacerse estimados de cuánta hay. Aunque es poca comparada con la de la Tierra, es suficiente para en un futuro ser utilizada por una colonia humana”, apuntó Franco.

Debate ético
Tener una colonia humana en la Luna está más cerca que nunca. Sobre todo, luego de la confirmación de que el satélite tiene agua congelada que puede ser aprovechada por los astronautas, opinó Julieta Fierro Gossman, investigadora del Instituto de Astronomía.
Desde hace tiempo se había sugerido la existencia del líquido, pero no se sabía si era H2O o un derivado llamado OH. Ahora que se confirmó la presencia del compuesto, la Organización de las Naciones Unidas ha dado inicio a un debate ético por su uso.
“Hace años, cuando comenzó la carrera espacial, se declaró que todos los astros eran de la humanidad. Algo inadecuado porque ahora que estamos buscando y encontrando tantos planetas extrasolares podría haber algunos con vida y sería desafortunado decir que nos pertenecen”, expresó.
La NASA confirmó la presencia de agua congelada en la Luna, lo que abre el camino para la exploración del hombre en el satélite, destacó.
La experta en el estudio del sistema solar recordó que con el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA, se había revelado la presencia del compuesto “en los polos de la Luna, en particular en el Polo Sur y ahora se encontró en unas grietas, en zonas donde nunca entra la luz del Sol”.
Para extraer el agua en estos cráteres, donde nunca entra la luz del Sol, la Agencia Espacial Canadiense construye un robot capaz de subir la montaña, bajar a extraer el líquido congelado y regresar, detalló Julieta Fierro.

Puede estar distribuida en la superficie
El hallazgo, presentado en la revista Nature Astronomy, indica que el agua puede estar distribuida en la superficie lunar y no se limita a lugares fríos y sombreados.
En este caso, SOFÍA detectó las moléculas utilizando un sistema de luz infrarroja, en el cráter Clavius, uno de los más grandes y visibles desde la Tierra, ubicado en el hemisferio sur del satélite.
Las observaciones anteriores de la superficie lunar encontraron alguna forma de hidrógeno, pero no pudieron distinguir entre el agua y su familiar cercano, el hidroxilo (OH). Los datos de esta ubicación revelaron agua en concentraciones de 100 a 412 partes por millón, equivalente aproximado a una botella de agua de 12 onzas (355 ml).
“El agua que se encuentra en las grietas es minúscula; sin embargo, ¡es tan caro llevar agua desde la Tierra hasta allá!, un millón de dólares por litro, qué conviene más. Y es que por cada kilo de materia que se saca de la Tierra se requiere de una tonelada de combustible”, aseveró la divulgadora científica.
Refirió que se estima que para 2024 se comenzará a llevar a personas a la Luna para establecer colonias. Es esencial tener agua para beber y otras necesidades humanas; para producir oxígeno (al separar el hidrógeno y el oxígeno); para producir verduras y plantas y, finalmente, para obtener combustible que impulse a los cohetes para regresar.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud el líquido tiene que ser tratado para su consumo, que contenga el yodo y hierro indispensables para el ser humano.
Se calcula que la Luna tiene una superficie de 200 por 200 kilómetros de agua, la cual está repartida entre los cráteres y las llamadas estrías de agua.

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