Las últimas imágenes captadas por la misión Solar Orbiter muestran el Sol completo con un detalle sin precedentes. Fueron tomadas el 7 de Marzo, cuando la nave espacial cruzaba directamente entre la Tierra y el Sol.
Una de las imágenes, tomada por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la nave, es la imagen de mayor resolución del disco completo del Sol y la atmósfera exterior, la corona, jamás tomada.
Otra imagen, tomada por el instrumento Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) representa la primera imagen completa del Sol de este tipo en 50 años, y la mejor tomada en la longitud de onda Lyman-beta de luz ultravioleta que es emitida por gas hidrógeno.
Las imágenes fueron tomadas cuando Solar Orbiter estaba a una distancia de aproximadamente 75 millones de kilómetros, a medio camino entre nuestro mundo y su estrella madre. El telescopio de alta resolución de EUI toma fotografías de tan alta resolución espacial que, a esa corta distancia, se necesita un mosaico de 25 imágenes individuales para cubrir todo el Sol. Tomada una tras otra, la imagen completa se capturó durante un período de más de cuatro horas porque cada mosaico tarda unos 10 minutos, incluido el tiempo para que la nave espacial en apuntar de un segmento a otro.
En total, la imagen final contiene más de 83 millones de píxeles en una cuadrícula de 9.148 x 9.112 píxeles. A modo de comparación, esta imagen tiene una resolución diez veces mejor que la que puede mostrar una pantalla de TV 4K.
Los datos recogidos por Solar Orbiter permitirán a los físicos solares rastrear las erupciones extraordinariamente poderosas que tienen lugar en la corona a través de las capas atmosféricas inferiores. También les permitirá estudiar una de las observaciones más desconcertantes sobre el Sol: cómo sube la temperatura a través de las capas atmosféricas ascendentes.
Las imágenes se tomaron el 7 de Marzo, precisamente cuando Solar Orbiter cruzó la línea Sol-Tierra, por lo que las imágenes pueden compararse con instrumentos solares terrestres y calibrarse de forma cruzada. Esto facilitará la comparación de resultados de diferentes instrumentos y observatorios en el futuro.
El 26 de Marzo, Solar Orbiter alcanza otro hito de la misión: su primer perihelio cercano. La nave espacial está ahora dentro de la órbita de Mercurio, el planeta interior, tomando las imágenes de mayor resolución del Sol que puede tomar. También está registrando datos sobre el viento solar de partículas que fluye hacia afuera desde el Sol.
Y esto es solo el comienzo, en los próximos años la nave espacial volará repetidamente muy cerca del Sol. También elevará gradualmente su orientación para ver las regiones polares del Sol que anteriormente no han sido observadas.
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