Para chicos de todas las edades|¿Hay hielo en otros planetas?


En la Tierra, encontramos hielo en muchos sitios: por ejemplo, en los polos norte y sur. Pero la Tierra no es el único mundo gélido que conocemos. Hay hielo en muchos lugares de nuestro sistema solar: planetas, lunas, cometas… e incluso en los anillos de planetas gigantes como Saturno.

Glaciares y un mar de hielo…

Mercurio
Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Sin embargo, eso no significa que esté a una temperatura demasiado alta para tener hielo. De hecho, Mercurio tiene unos cráteres muy profundos que no ven nunca la luz solar y están siempre fríos.
La misión Messenger de la NASA vio unos puntos brillantes en los polos norte y sur de Mercurio. Los científicos creen que esos puntos brillantes pueden estar hechos de agua helada que se encuentra en el fondo de los cráteres. Este hielo podría haber llegado a Mercurio con los cometas y meteoritos que han golpeado la superficie del planeta.

Los puntos amarillos de esta imagen…

Marte
Ambos polos del planeta Marte tienen casquetes de hielo que aumentan y disminuyen con el paso de las estaciones. Estos casquetes de huelo están compuestos por agua, en su mayoría. Durante el invierno, cerca de los polos, el dióxido de carbono de la atmósfera se congela y cae a la superficie.
En 2017, el Orbitador de Reconocimiento de la NASA tomó fotografías de las dunas de arena que rodean el polo norte marciano. Las laderas de estas dunas estaban cubiertas de hielo y nieve de dióxido de carbono, lo que en la Tierra llamamos “hielo seco”.

El casquete de hielo del polo norte de Marte…

Urano y Neptuno
Urano y Neptuno contienen cristales de hielo compuestos por un elemento químico llamado metano que se encuentra en sus atmósferas. Estos planetas también tienen metano, amoníaco y agua en forma de hielo en su interior. Por este motivo, llamamos a estos dos planetas “gigantes de hielo”.

Imágenes de Urano (izquierda) y Neptuno (derecho) …

Plutón
Más allá, en nuestro sistema solar, encontramos el planeta enano Plutón. La tierra de Plutón está hecha de oxígeno y nitrógeno congelados. En 2016, la misión New Horizons de la NASA descubrió una cadena montañosa en Plutón que tenía hielo y nieve de metano en la cima.

Plutón y un primer plano de su gélida cadena…

La Luna de la Tierra
Parece que hay pruebas que apuntan a la posibilidad de que nuestra Luna tiene hielo de agua en los cráteres profundos de su polo sur. Estos cráteres siempre están oscuros y a bajas temperaturas. Varias naves de la nasa, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar, han encontrado restos de agua congelada.

Los puntos azules de esta imagen…

Europa
Europa es una de las diversas lunas de Júpiter. Los científicos creen que Europa tiene una corteza de hielo de agua que flota sobre un océano de agua salada que cubre la luna por completo.
La NASA está construyendo una nave para visitar Europa, llamada Europa Clipper, con la que se investigará si esta luna gélida puede ofrecer unas condiciones adecuadas para vivir.

Una imagen de Europa, la luna de Júpiter…

Ganímedes
Ganímedes es otra luna gélida de Júpiter. Ganímedes está compuesta casi en su totalidad por agua helada, pero también tiene un núcleo rocoso.

Imagen de Ganímedes, luna de Júpiter…

Calisto
Otra de las lunas de Júpiter, Calisto, está compuesta por rocas y agua helada. Es posible que tenga otros tipos de hielo, como hielo de amoníaco o de dióxido de carbono.

Una imagen de Calisto…

Encélado
Saturno tiene más de 60 lunas, casi todas hechas de hielo de agua. Encélado, una de las lunas de este planeta, cuenta con una corteza hecha de hielo de agua que flota sobre un océano de agua salada. El océano de Encélado rocía el agua hacia el espacio a través de unas aberturas en su corteza gélida. Todo este hielo convierte a Encélado en uno de los elementos más brillantes de nuestro sistema solar.

Encélado, una luna gélida de Saturno…

Tritón
La luna más grande de Neptuno, Tritón, tiene la superficie más fría de la que tenemos noticia en nuestro sistema solar. Igual que en todas las demás lunas de Urano y Neptuno, está hecha de hielo y roca. La atmósfera de Tritón está hecha de nitrógeno. Este nitrógeno se congela en la superficie y cubre a Tritón de hielo de nitrógeno. Además, Tritón tiene géiseres. En la Tierra, los géiseres forman enormes fuentes de agua caliente y vapor. En Tritón, los géiseres erupcionan con nitrógeno líquido, que está frío.

Imagen de la luna de Neptuno…

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