California ha declarado el estado de emergencia por el brote de gripe aviar entre las vacas lecheras.
El virus H5N1, causante de la influenza aviar, se ha detectado en 645 lecherías de California desde agosto. También se han identificado rebaños infectados en otros 15 estados. Esto es lo que sabemos, y lo que no sabemos, sobre el riesgo para la salud humana en estos momentos.
¿Significa esto que ahora debo preocuparme por la gripe aviar?
El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo en un comunicado que la declaración era “una acción específica para garantizar que las agencias gubernamentales tengan los recursos y la flexibilidad que necesitan para responder rápidamente a este brote.“
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reiteraron el miércoles que la gripe aviar H5N1 supone un riesgo bajo para la salud pública en general. Y Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, se mostró de acuerdo con esa valoración. La principal preocupación en California, dijo, es la rápida propagación del virus entre las granjas lecheras.
Aun así, algunas personas corren mayor riesgo de infección porque están expuestas a animales que propagan el virus. Las personas que trabajan estrechamente con animales, como los trabajadores de granjas lecheras, son especialmente susceptibles y deben llevar equipos de protección personal como mascarillas, guantes y lentes de seguridad, dijo Stacey L. Schultz-Cherry, viróloga y experta en influenza del Hospital Infantil de Investigación St. Jude.
En lo que va del año se han registrado 61 casos humanos de gripe aviar en Estados Unidos, 37 de ellos relacionados con la exposición a ganado infectado. La mayoría de estos pacientes han tenido una enfermedad leve, con síntomas como conjuntivitis, fiebre y dolor muscular.
Los CDC confirmaron el primer caso grave de gripe aviar H5N1 en el país: un paciente de Luisiana, que fue hospitalizado tras haber estado expuesto a aves de corral domésticas. El paciente se infectó con una versión del virus que se ha encontrado en aves, no la que se está propagando en vacas.
Si tienes un corral doméstico, intenta limitar su contacto con aves silvestres, dijo Meghan Davis, veterinaria y epidemióloga medioambiental de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. También subrayó la importancia de mantener a los animales domésticos, sobre todo a los gatos, alejados de las aves silvestres, ya que algunos gatos se han infectado de influenza aviar y han muerto.
“Si no trabajas directamente con animales ahora mismo, no sería lo que más me preocuparía”, dijo Gail Hansen, experta en salud pública veterinaria y consultora con sede en Washington, DC. “Ahora mismo es poco probable que sea un problema para la mayoría de la gente”.
¿Se está propagando el virus entre humanos?
Hasta ahora no hay pruebas de que el virus pueda propagarse entre humanos. Sin embargo, cada vez que el virus infecta a otra persona o animal, tiene la oportunidad de mutar, y los científicos vigilan de cerca si el virus adquiere mutaciones que lo hagan más fácilmente capaz de propagarse de humano a humano.
“Llevo muchos años durmiendo con un ojo abierto sobre este virus”, dijo Osterholm. Es importante seguirle la pista al virus y estar preparados para la posibilidad de que se propague entre humanos, dijo.
A los investigadores les preocupan especialmente los riesgos de que el virus mute durante la temporada de gripe, y animaron a la gente a vacunarse contra la gripe para reducir el riesgo de contraer influenza estacional.
“El mayor temor para cualquiera de nosotros es que se infecte la persona, ave, animal, lo que sea equivocada con una cepa humana estacional y una de esas cepas aviares, y esos virus sean capaces de hacer lo que mejor saben hacer, que es intercambiar componentes genéticamente”, dijo Schultz-Cherry.
¿Qué ocurre con el suministro de leche?
Las autoridades sanitarias han subrayado que la leche pasteurizada es segura para el consumo. Pero a las autoridades les preocupan los riesgos de la leche cruda, sobre todo en California, donde dos productores de leche cruda han retirado sus productos tras detectarse gripe aviar en muestras de venta al por menor.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos haintensificado las pruebas de la leche cruda, con la esperanza de identificar mejor la magnitud del brote.
No se ha confirmado ningún caso humano por consumo de leche cruda. Pero los científicos creen que trabajadores agrícolas pueden haber contraído la gripe aviar tras entrar en contacto con pequeñas gotas de leche cruda.
“Esto podría ser un problema; no lo descartes por completo”, dijo Matthew Moore, profesor asociado del departamento de ciencias de la alimentación de la Universidad de Massachusetts Amherst. “Pero ahora mismo, no hay motivo para que cunda el pánico ni para hacer realmente nada más allá de evitar los productos lácteos crudos”.