La gente suele bromear diciendo que su refrigerio favorito es “como el crack” o se autodenominan “chocoadictos” en broma. Pero, ¿es posible ser realmente adicto a la comida de la misma manera que se puede serlo a sustancias como el alcohol o la nicotina?
Como psiquiatra especializada en adicciones e investigadora con experiencia en el tratamiento de trastornos alimentarios y obesidad, he seguido la investigación en este campo durante las últimas décadas. He escrito un libro de texto sobre adicción a la comida, obesidad y trastornos alimentarios excesivos, y, más recientemente, un libro de autoayuda para personas con antojos y obsesiones intensos por ciertos alimentos.
Si bien aún existe cierto debate entre psicólogos y científicos, cada vez hay más consenso en que la adicción a la comida es un fenómeno real. Cientos de estudios confirmaron que ciertos alimentos, a menudo los ricos en azúcar y ultraprocesados, afectan el cerebro y el comportamiento de ciertas personas de forma similar a otras sustancias adictivas como la nicotina.
Aun así, aún quedan muchas preguntas sobre qué alimentos son adictivos, qué personas son más susceptibles a esta adicción y por qué. También existen dudas sobre cómo se compara esta condición con otras adicciones a sustancias y si los mismos tratamientos podrían funcionar para pacientes que luchan con cualquier tipo de adicción.
¿Cómo funciona la adicción?
Los mecanismos neurobiológicos de la adicción se delinearon a través de décadas de investigación de laboratorio utilizando neuroimagen y enfoques de neurociencia cognitiva.
Los estudios demuestran que los factores genéticos y ambientales preexistentes propician el desarrollo de una adicción. El consumo regular de una sustancia adictiva provoca una reconfiguración de varios sistemas cerebrales importantes, lo que lleva a la persona a ansiarla cada vez más.
Esta reconfiguración se produce en tres redes cerebrales clave que corresponden a dominios funcionales clave, a menudo denominados sistema de recompensa, sistema de respuesta al estrés y sistema encargado del control ejecutivo.
En primer lugar, el consumo de una sustancia adictiva provoca la liberación de un mensajero químico llamado dopamina en la red de recompensa, lo que hace que el usuario se sienta bien. La liberación de dopamina también facilita un proceso neurobiológico llamado condicionamiento, que es básicamente un proceso de aprendizaje neuronal que da lugar a la formación de hábitos.
Como resultado del proceso de condicionamiento, las señales sensoriales asociadas con la sustancia comienzan a tener una influencia cada vez mayor en la toma de decisiones y el comportamiento, lo que a menudo provoca un antojo. Por ejemplo, debido al condicionamiento, ver una aguja puede llevar a una persona a abandonar su compromiso de dejar de consumir una droga inyectable y volver a consumirla.
En segundo lugar, el consumo continuado de una sustancia adictiva a lo largo del tiempo afecta la red de respuesta emocional o al estrés del cerebro. El cuerpo y la mente del consumidor desarrollan tolerancia, lo que significa que necesita cantidades cada vez mayores de la sustancia para sentir su efecto. Los neuroquímicos implicados en este proceso son diferentes a los que median la formación del hábito e incluyen un mensajero químico llamado noradrenalina y opioides de producción interna como las endorfinas. Si dejan de consumir la sustancia, experimentan síntomas de abstinencia, que pueden ir desde irritabilidad y náuseas hasta paranoia y convulsiones.
En ese momento, entra en acción el refuerzo negativo. Este es el proceso por el cual una persona vuelve a consumir una sustancia porque ha aprendido que consumirla no solo se siente bien, sino que también alivia las emociones negativas. Durante la abstinencia de una sustancia, las personas sienten un profundo malestar emocional, que incluye tristeza e irritabilidad. El refuerzo negativo es la razón por la que alguien que intenta dejar de fumar, por ejemplo, tendrá mayor riesgo de recaída durante la semana posterior a dejar de fumar y en momentos de estrés, ya que antes solía recurrir al cigarrillo para aliviarse.
En tercer lugar, el consumo excesivo de la mayoría de las sustancias adictivas daña progresivamente la red de control ejecutivo del cerebro, la corteza prefrontal y otras partes clave del cerebro involucradas en el control de impulsos y la autorregulación. Con el tiempo, el daño a estas áreas dificulta cada vez más al consumidor controlar su comportamiento en relación con estas sustancias. Por eso es tan difícil para los consumidores a largo plazo de muchas sustancias adictivas dejar de fumar.
¿Qué evidencia existe de que la comida sea adictiva?
Muchos estudios realizados en los últimos 25 años han demostrado que los alimentos con alto contenido de azúcar y otros alimentos altamente placenteros —a menudo ultraprocesados— actúan sobre estas redes cerebrales de forma similar a otras sustancias adictivas. Los cambios resultantes en el cerebro alimentan un mayor deseo y consumo excesivo de la sustancia —en este caso, alimentos altamente gratificantes—.
Estudios clínicos han demostrado que las personas con una relación adictiva con la comida presentan los signos distintivos de un trastorno por consumo de sustancias.
Los estudios también indican que, para algunas personas, los antojos de alimentos altamente apetecibles van mucho más allá del simple deseo de un refrigerio y son, de hecho, signos de una conducta adictiva. Un estudio descubrió que las señales asociadas con los alimentos altamente placenteros activan los centros de recompensa del cerebro, y el grado de activación predice el aumento de peso. En otras palabras, cuanto más poder tenga la señal alimentaria para captar la atención de una persona, más probable será que sucumba a los antojos.
Múltiples estudios también han descubierto que interrumpir repentinamente una dieta alta en azúcar puede causar síndrome de abstinencia, similar a lo que ocurre cuando se dejan los opioides o la nicotina.
Se descubrió que la exposición excesiva a alimentos con alto contenido de azúcar reduce la función cognitiva y daña la corteza prefrontal y el hipocampo, las partes del cerebro que median el control ejecutivo y la memoria.
En otro estudio, cuando se expuso a personas obesas a alimentos y se les indicó que resistieran sus ansias ignorándolos o pensando en otra cosa, sus cortezas prefrontales se activaron más en comparación con las personas no obesas. Esto indica que al grupo obeso le resultó más difícil combatir sus antojos.
Encontrando tratamientos seguros para pacientes con problemas de alimentación
La recuperación de la adicción a menudo se centra en la idea de que la forma más rápida de recuperarse es abstenerse de la sustancia problemática. Pero a diferencia de la nicotina o los narcóticos, la comida es algo que todas las personas necesitan para sobrevivir, por lo que dejarla de golpe no es una opción.
Además, trastornos alimentarios como la bulimia nerviosa y el trastorno por atracón suelen presentarse junto con la adicción a la comida. La mayoría de los psicólogos y psiquiatras creen que estas enfermedades tienen su origen en una restricción dietética excesiva.
Por esta razón, muchos profesionales del tratamiento de trastornos alimentarios se resisten a la idea de etiquetar algunos alimentos como adictivos. Les preocupa que fomentar la abstinencia de ciertos alimentos pueda desencadenar atracones y dietas extremas para compensar.
Un camino a seguir
Sin embargo, otros argumentan que, con cuidado, integrar enfoques de adicción a la comida en el tratamiento de trastornos alimentarios es factible y podría salvar la vida de algunas personas.
El creciente consenso en torno a esta relación está impulsando a los investigadores y a quienes tratan trastornos alimentarios a considerar la adicción a la comida en sus modelos de tratamiento.
Un enfoque similar podría ser el que me describió la Dra. Kim Dennis, psiquiatra especializada en adicciones y especialista en trastornos alimentarios. En consonancia con el tratamiento tradicional de trastornos alimentarios, los nutricionistas de su clínica residencial desaconsejan encarecidamente a sus pacientes la restricción calórica. Al mismo tiempo, en consonancia con el tratamiento tradicional de la adicción, ayudan a sus pacientes a considerar la reducción significativa o la abstinencia total de determinados alimentos con los que han desarrollado una relación adictiva.
Ya se están realizando estudios clínicos adicionales. Sin embargo, en el futuro, se necesitan más estudios para ayudar a los profesionales clínicos a encontrar los tratamientos más eficaces para las personas con una relación adictiva con la comida.
Grupos de psicólogos, psiquiatras, neurocientíficos y profesionales de la salud mental están trabajando para incluir el “trastorno por consumo de alimentos ultraprocesados”, también conocido como adicción a la comida, en futuras ediciones de manuales de diagnóstico como el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales y la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud.
Además de reconocer lo que quienes tratan la adicción a la comida ya están observando en el campo, esto ayudaría a los investigadores a obtener financiación para estudios adicionales sobre el tratamiento de la adicción a la comida. Con más información sobre qué tratamientos funcionarán mejor para cada persona, quienes padecen estos problemas ya no tendrán que sufrir en silencio y los profesionales estarán mejor preparados para ayudarlos.